Cara hinchada por una muela: ¿cuándo es una urgencia?

Despertar con media cara hinchada, un cachete más grande que el otro o una bola en la mandíbula asusta, y con razón. En la mayoría de los casos, la hinchazón de la cara por una muela significa que hay una infección que el cuerpo está intentando contener. La buena noticia: tratada a tiempo, se resuelve con un procedimiento sencillo. La mala: si se deja, puede extenderse a zonas donde se vuelve peligrosa.

En Bocas y Risas, clínica odontológica en el centro de Medellín con más de 30 años de experiencia, vemos esta situación con frecuencia. Aquí te explicamos por qué pasa, cómo saber si es grave y qué hacer mientras llegas al odontólogo.

¿Por qué una muela hace que se hinche la cara?

Cuando las bacterias llegan al interior del diente (el nervio) o a los tejidos que lo rodean, el cuerpo reacciona enviando defensas a la zona. Esa reacción produce inflamación y, muchas veces, pus. Como el pus no tiene por dónde salir, se acumula en el hueso y en los tejidos blandos de la cara, y esa es la hinchazón que ves. Las causas más comunes son:

• Absceso dental: una caries profunda o una fractura antigua deja que las bacterias lleguen al nervio, que muere y se infecta. La infección sale por la punta de la raíz hacia el hueso. Es la causa más frecuente.
• Absceso periodontal: infección de la encía y el hueso alrededor de un diente, frecuente en personas con enfermedad periodontal (dientes flojos, encías que sangran).
• Pericoronaritis: inflamación de la encía que cubre una cordal (muela del juicio) a medio salir. Debajo de ese capuchón queda comida atrapada que se infecta. Es típica en jóvenes y suele venir con dificultad para abrir la boca.
• Después de una extracción o cirugía: algo de hinchazón los primeros 2 a 3 días es normal y esperada. Lo que no es normal es que aumente después del tercer día o que venga con fiebre.

No toda hinchazón de la cara viene de los dientes: problemas en las glándulas salivales, reacciones alérgicas o infecciones de la piel pueden verse parecidas. Por eso se necesita un examen y una radiografía para saber la causa real.

Cómo saber si es una urgencia odontológica

Si no tienes ninguna de las señales de alarma anteriores, normalmente no es una emergencia de hospital, pero sí es una urgencia odontológica: debe verse en las próximas 24 horas, no en una semana. Es especialmente urgente si:

• La hinchazón va aumentando día a día en lugar de bajar.
• Te cuesta abrir la boca por completo (trismus).
• Tienes algo de fiebre o malestar general.
• Tienes diabetes, estás embarazada o tienes alguna condición o medicamento que baja las defensas.

Un dato curioso: a veces, cuando aparece la hinchazón, el dolor disminuye. Esto pasa porque el pus encontró salida hacia los tejidos y bajó la presión dentro del diente. No significa que el problema esté mejorando.

Por qué el antibiótico solo no basta

Es muy común que alguien se tome un antibiótico, vea que la hinchazón baja y piense que el problema se resolvió. Pero el origen de la infección sigue dentro del diente o debajo de la encía, donde el antibiótico casi no llega. Semanas o meses después, la hinchazón vuelve, muchas veces con más fuerza.

El tratamiento definitivo siempre incluye eliminar la fuente: drenar el absceso y luego tratar el diente con una endodoncia o, si no se puede salvar, extraerlo. El antibiótico es un complemento que el odontólogo decide según cada caso.

Qué hacer mientras llegas al odontólogo

• Aplica frío por fuera de la cara: un paño con hielo durante 15 minutos, descansa 15 y repite.
• No apliques calor: las compresas calientes pueden favorecer que la infección se extienda hacia la piel y los tejidos profundos.
• Puedes tomar un analgésico de venta libre siguiendo las indicaciones del empaque, si no tienes contraindicaciones.
• Duerme con la cabeza un poco elevada, mantente hidratado y sigue cepillándote con suavidad.
• No revientes ni aprietes la hinchazón, ni pongas aspirina o remedios caseros directamente sobre la encía: pueden quemar el tejido.

Cómo atendemos la cara hinchada en Bocas y Risas

1. Valoración y radiografía para encontrar exactamente qué diente y qué tipo de infección causa la hinchazón.
2. Drenaje de la infección para liberar la presión, lo que suele traer alivio en pocas horas.
3. Tratamiento de la fuente: apertura del conducto para iniciar la endodoncia, limpieza de una cordal con pericoronaritis o extracción si el diente no se puede salvar.
4. Medicación cuando está indicada y una cita de control para confirmar que la infección se resolvió.

Si la causa es una cordal que se inflama una y otra vez, vale la pena leer cuándo es necesario sacar las cordales. Para otras situaciones, revisa nuestra guía completa de urgencias odontológicas en Medellín.

Preguntas frecuentes sobre la cara hinchada por una muela

¿Cuánto dura la hinchazón por una infección dental?

Una vez se trata la fuente y se drena el absceso, la hinchazón suele bajar notablemente en 2 a 4 días. Sin tratamiento puede bajar y volver, o aumentar. Si no mejora en las 48 horas siguientes al tratamiento, debes volver a control.

¿Me pongo frío o calor si tengo la cara hinchada por una muela?

Frío, por fuera de la cara, en intervalos de 15 minutos. No se recomienda el calor porque puede favorecer que la infección se extienda.

¿Se puede sacar una muela con la cara hinchada?

Depende de cada caso. A veces la extracción misma es la mejor forma de drenar la infección; otras veces es mejor drenar primero, controlar la infección y extraer unos días después. El odontólogo lo decide después de examinarte y tomar una radiografía.

¿Cuándo es peligrosa la cara hinchada por una muela?

Cuando hay dificultad para respirar o tragar, hinchazón debajo de la lengua o en el cuello, hinchazón que cierra el ojo, fiebre alta o hinchazón que crece rápido. En esos casos ve de inmediato a urgencias de un hospital.